Biologisk sett utgjør smerte kroppens alarmsystem og advarer mot skader og sykdom. Smertenes formål er å rette oppmerksomheten mot og beskytte kroppen mot ytterligere skade.

Uten smertesans ville kroppen raskt ta alvorlig skade, for eksempel ville man ikke ha flyttet hånden fra en varm gryte eller trukket foten vekk fra et skarpt glasskår.

Akutte smerter er et varselssignal som beskytter kroppen mot ytterligere skader og holde det smertefulle området i ro under tilheling. Akutte smerter kan ledsages av fysiske symptomer som hjertebank, hurtig puls, forhøyet blodtrykk, rask pust, svettetokter og engstelse.
Alle mennesker rammes med jevne mellomrom av akutte smerter, og i løpet av livet vil opp til hver 3. voksne nordmann plages av vedvarende eller kroniske smerter.

Kroniske smerter kjennetegnes ved at de er langvarige og tilsynelatende ofte ikke har noe formål. Kroniske smerter sees blant annet i forbindelse med kreft, gikt, rygglidelser, artroser og lignende. Hos noen mennesker er det vanskelig å peke på en bestemt sykdom eller skade som årsak til kronisk smerte og smerten kan da oppleves som meningsløs.